十二兽纪年法来自何方

马英昌

十二兽纪年习俗可能源于佛经十二兽轮流值岁的故事。

佛教大乘派认为，不仅人有佛性，一切动物也都有佛性。佛经说，南瞻部洲（或称闫浮提洲）大海中有四座神山，每座山有三洞窟、三神兽，共十二兽：猪、鼠、牛、狮子、兔、龙、毒蛇、马、羊、猕猴、鸡、犬。它们虔心敬佛，修成正果，成为神兽，因此每座神山都有二女神及五百眷属围绕供奉。贯作恶业的老鼠也能改恶从善，教化同类，深得诸佛赏识，佛教育人们共同敬仰，并命以鼠为首，十二兽每月、每岁轮流当值巡逻南瞻部洲，宣传佛法。印度人便以此十二兽轮流值岁，作为纪年法。公元前３世纪，印度阿育王皈依佛教，并派遣僧侣使者到中亚及周边国家宣传佛教，十二兽纪年法也传入这些国家。

公元１世纪前后，南匈奴呼韩邪单于款塞，入山西五原定居，十二兽习俗随之传入中原。

匈奴传入的十二兽有狮无虎，而中原地区有虎无狮，遂以虎代替了狮。佛经中的龙，印度文称“加”，是一种能行云降雨的巨蛇，汉译为能行云降雨的中国龙。这十二兽无十二地支匹配。输入中原后，则配以十二地支，便成为中国的十二生肖：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。

中国除元朝以十二兽纪年外，历朝均未采用。自王莽执政后以甲子纪年，迄今已2000余年。民间以十二生肖纪年，如鼠年生人属鼠，牛年生人属牛，猪年生人属猪等，形成了中国的十二生肖文化，迄今也已2000余年。

（陈思之摘自《中国老年报》）