弥足珍贵的化石标本

对于科学家来说。琥珀最为迷人之处就是它们里面的内含物，因为被包裹在金黄色琥珀中的通常都是一些远古时代的动植物标本。

被包裹在金黄色琥珀中的通常都是一些远古时代的动植物标本：最古老的蚂蚁、蛾子、无螫蜂、毛虫、白蚁、蘑菇，甚至还有花粉颗粒，它们大都有数千万年的时间，可以让后来的人类有机会从中一睹远古时代动植物的样子。琥珀与普通化石的区别在于，一般化石是在石头上留下远古时代生命的粗略形态，而琥珀化石通常保存完好，动植物的一些细节清晰可辨，甚至还保留了它们被永久封闭在琥珀中的那一瞬间的栩栩如生、纤毫毕现的神态。

通常，被困在琥珀里的是昆虫等小动物，因为大一点的动物有足够的力量挣脱黏稠的树脂，而蚂蚁、蜜蜂、甲虫及螨虫之类却很难逃脱。正因为如此，琥珀中发现的动物以节肢动物居多。

英国曼彻斯特大学的古生物学家戴维·彭尼在一块长4厘米、宽2厘米的蜘蛛琥珀化石中提取了一滴血，经研究他得出结论，这是一只生活在2000万年前的蜘蛛。

有科学家还在美国新泽西的琥珀中发现了白垩纪时期的蚂蚁，由此确定该动物的社会性可以回溯到1亿年前。

美国昆虫学者戴维·格里马尔迪发现了“科学史上最重要的琥珀化石”。在这块琥珀里面包含着三朵小花，可能是从橡树上凋零飘落下来的，它们的年代可以追溯到9000万年前。那时还是恐龙生活的年代。这是在琥珀中发现的年代最久远并完好无损的花。是研究如今遍布地球的开花植物起源的一个重要线索。

虽然那些在树上钻孔破坏树木的昆虫是树脂意欲“捕获”的主要“猎物”，但是树脂也在无意之中“捕获”了许多其他误入“陷阱”的动物，包括一些小的蜥蜴类爬行动物和青蛙等。对于这些不小心被困的小生物来说，这是它们一生中最大的不幸。但对于研究地球生命进化历史的生物学家来说，这些琥珀却记录了远古生命活动的许多线索。

琥珀生动地记录下了史前动植物的活动瞬间。比如，一些螨虫会依附在一种蜜蜂身上搭乘“顺风车”周游世界；叶甲虫在它们的“自卫反击战”中吐出有毒的泡沫对付敌人；一只螳螂曾受到蚂蚁大军的围攻；而另一只蜘蛛已经快将一只千足虫吃完。

今天所发现的琥珀大多都是在第三纪早期(大约在3000万年至5000万年之前)形成的，那时恐龙已经在地球上灭绝了。不过在少数几个地方，如黎巴嫩、美国的新泽西、西班牙的阿拉瓦省，也曾发现数量极少的恐龙时代的琥珀(大约在6500万年至2.2亿年前)。

虽然琥珀中的大多数生命在今天已经绝迹，但是一些与它们有着亲缘关系的动植物现在还生活在地球上，它们的行为和生态有助于我们对照了解琥珀里“远古生命的故事”。科学家将琥珀中的古代动植物与今天类似的物种加以比较，研究动植物的进化发展过程，他们甚至能够通过研究琥珀中的气泡分析出远古时期的大气成分。

昆虫的起源大约开始于3.5亿至4亿年前，而被困琥珀中的昆虫的年代大约是在3000万年前至5000万年前。科学家发现，这些昆虫与今天生活在地球上的昆虫已经十分相像。科学家还发现，在这个时期内，哺乳动物等也已经开始出现，因为在琥珀中发了哺乳动物的毛发，还有鸟类的羽毛以及爬行动物的皮肤碎片。