“四不像”的鸭嘴兽

方月清

这究竟是一种什么动物呢?说它是鸟类，可它有着哺乳动物特有的皮毛；说它是哺乳动物，可它是卵生而不是胎生；尽管它还保留着爬行动物的一些特征，可它却像所有的哺乳动物一样用乳汁哺育后代。它就是——

当动物繁育季节到来时，澳大利亚东部清澈晶莹的池塘里，流水潺潺的溪流中，平日里“羞于见人”的鸭嘴兽变得异常活跃起来。雄性鸭嘴兽像矫健的游泳健将一样在水面上活动着，它们或者向闯入“领地”的其他雄性鸭嘴兽挑战，或者追逐雌性鸭嘴兽，呈现出一派生机。

鸭嘴兽的模样十分奇特，人们很容易地就能认出它们，但是要见到它们却不容易，这不仅仅是因为鸭嘴兽的生活非常隐秘，也因为在野外生活的鸭嘴兽正在渐渐消失。但是在动物的繁育季节里，鸭嘴兽却显得异乎寻常的活跃。虽然我们很少见到它们，但事实上它们与人类的距离并不远。古老奇特的动物

鸭嘴兽属于单孔目动物。单孔目动物是一种非常古老的动物，地球上现存的单孔目动物只剩下两种，除了鸭嘴兽之外，另一种单孔目动物叫做针鼹鼠。这类动物最为独特之处在于，它们是世界上硕果仅存的卵生哺乳动物。鸭嘴兽和针鼹鼠这两种单孔目动物都生活在澳大利亚。原先鸭嘴兽曾被认为是澳大利亚独有的，但后来人们在其他地方也发现了鸭嘴兽的化石。

在1 991年和1 992年两年间，在阿根廷东南沿海的巴塔戈尼亚6300万年的古老岩石中，人们发现了鸭嘴兽的牙齿化石，这证明了鸭嘴兽曾生存于冈瓦纳大陆的时代里。冈瓦纳大陆是史前时期大陆板块的名称，它包括现今的印度、澳大利亚、非洲、南美洲和南极洲，约在新生代时这块大陆才分离开采。

如今，鸭嘴兽生活在东澳大利亚沿海水域，它们喜欢生活在大河小溪边，池塘湖泊旁，偶尔还发现它们在人们家庭后院的游泳池里优哉游哉，但很少见到它们在咸水水域里出现。它们在河边溪边或湖边挖掘地洞，那是它们为自己建造的家。

鸭嘴兽的栖息地在澳大利亚东北部的约克角一直到昆士兰州、新南威尔士、维多利亚的一条带状狭窄地带里，包括墨累河的重要支流马兰比季河和墨累河流域(墨累河位于澳大利亚东南部，是澳大利亚最长和流域面积最大的河流)。鸭嘴兽还生活在澳大利亚的塔斯马尼亚岛、袋鼠岛等岛屿上。现在生活在袋鼠岛上的鸭嘴兽是在1929年至1940年来到这个岛上的鸭嘴兽的后代。

是鸟?是爬虫?还是哺乳动物?

鸭嘴兽究竟是哪类动物呢?说它是鸟类，可它有着哺乳动物特有的皮毛；说它是哺乳动物，可它是卵生而不是胎生；它虽然是从爬行动物进化来的，还保留着爬行动物的一些特征，但它却像所有的哺乳动物一样用乳汁哺育后代。鸭嘴兽是如此不可思议的一种动物，以至于在1799年，当一张晒干的鸭嘴兽皮从澳大利亚寄到英国时，欧洲的一些博物学家们还以为这是一场骗局呢。但经过仔细察看，它确实是一张真的动物皮。

从这张动物皮来看，这种动物有兔子般大小，皮毛紧密光滑有如水獭皮。脚上的脚爪脚趾间有蹼。它只有一个泄殖腔，大小便都从一个孔里排泄，就像爬行动物一样。最为奇特的是它宽宽的嘴就像鸭子的喙一样。

实际上，鸭嘴兽的嘴与一般的鸟喙并不相同。它的喙非常柔软，像海绵一样，上面覆盖着非常敏感的皮肤。鸭嘴兽身上的毛说明它是一种哺乳动物。毛是哺乳动物特有的，就像羽毛是鸟类专属的一样。

鸭嘴兽的第三个特征更能说明它是哺乳动物：它给幼兽哺乳。澳大利亚当地人管这种动物叫做“水鼹鼠”，但是科学家认为应该给它起一个更加科学的名称，最后他们给它命名为Platypus，在英文里的意思是“扁平足”，中文则根据它像鸭子一样突出的嘴称其为“鸭嘴兽”。

自从鸭嘴兽被发现后，它一直令人惊奇。鸭嘴兽有的地方像鸟，有的地方像爬行动物，有的地方像哺乳动物，这些特点结合在一种动物身上，令一些动物研究人员既感迷惑又着迷。

鸭嘴兽之所以令人们困惑是因为，虽然它有哺乳动物的许多特征，但是它还具有一些鸟类和爬行动物的特征，比如说它会“下蛋”，根据动物学家们的解释，这是因为鸭嘴兽是现存最原始的哺乳动物；一般哺乳动物都是胎生的，但它却是卵生的，这说明它们还没有进化到这一步。鸭嘴兽是从爬行动物进化来的，所以还保留着爬行动物的一些特征。它像鸟一样地下蛋，可它却不是鸟，它身上长的是毛，而不是鸟类的羽毛。从蛋里孵出来的小鸭嘴兽是靠吃妈妈的奶长大的，这些都是哺乳动物的基本特征。奇特的生存本领

鸭嘴兽是一种半水生的哺乳动物，体长可达30至45厘米，扁平的尾巴长10至15厘米。脚上有蹼，身体和尾巴上都覆盖着一层又厚又软的毛。

鸭嘴兽小小的身体呈流线形，全身覆盖着两层细细的皮毛，这种双重保护不但能令它的身体保持干燥，而且还能在冰冷彻骨的水中保持体温。鸭嘴兽一生中大多数时间都生活在水里，它的一个重要特点就是它的皮毛能够防水，第一层非常细密，里面可以存有空气，这令它的皮毛就像一条天然的毛毯，在寒冷的冬天它一点也不怕冷。

在这层皮毛上长出一层更长更厚的毛，形成第二道保护层，这层皮毛可以使它保持干燥，这样它就可以一直保持32摄氏度的体温，即使当它在冰层覆盖的冬季的冰水里觅食时也能保持正常的体温。正因为它的皮毛如此珍贵，它曾一度遭到人类的捕猎。幸运的是，鸭嘴兽如今已被列为保护物种。

鸭嘴兽的另一个奇特之处是它的前脚。鸭嘴兽一词在英文中的意思是“扁平脚”，一大块坚韧的皮将脚趾都连在一起，形成的蹼像桨一样可以让鸭嘴兽在水中自由来去。鸭嘴兽不愧为动物中的游泳健将，它只用前腿划水前行，在水中它脚趾间的蹼舒展开来，就像强有力的桨一样。之所以说它奇特还因为多数半水生动物用来划水的“桨”都长在它们的后腿上，而鸭嘴兽后腿上的蹼非常小，主要起控制方向的作用。

鸭嘴兽尖利的爪子非常有用，当它在岸上时，或者在挖掘洞穴时，前腿上的蹼就会向后收拢起来，缩进脚掌心里去，这样不仅不会妨碍它挖掘洞穴，同时还能保护它免受损伤。它的爪子强而有力，所以才有挖掘洞穴地道的高超本领。

鸭嘴兽的尾巴也非常了不起。在水里时，它胖乎乎像海狸一样的尾巴起到方向舵的作用，尾巴又是储存大量脂肪的地方。它的尾巴在陆地上也有重要的实用价值，辛苦营造巢穴的雌性鸭嘴兽用蓬松的大尾巴滚扫运输着树叶和其他筑巢材料，它还将产下的蛋放在大尾巴下面直到孵出小鸭嘴兽来。

鸭嘴兽的后腿上有毒刺，与它身上的毒囊相连，能分泌毒液，当鸭嘴兽受到攻击时，它会用后腿上的毒刺刺向敌人来保护自己。在鸭嘴兽繁殖的季节里，身体里的毒液最为厉害，那时，鸭

嘴兽会用它来与“情敌”进行争斗。虽然很少有鸭嘴兽因这种毒液在“战斗”中受伤而死，但其毒性却足以毒死一条狗。如果人的手臂不小心被它的毒刺刺一下，也会痛苦难当，起码有2个月的时间手臂将不能动弹。

尽管鸭嘴兽长有像鸭子一样扁平的嘴，但实质上有很大的区别。鸭嘴兽的嘴上覆盖着柔软潮湿的皮肤和敏感的神经末梢。鸭嘴兽的嘴不仅看上去很有趣，而且用处也非常大。它的嘴感觉敏锐，可以及时发现敌人；它用嘴在河底搅动泥沙，发现昆虫、蠕虫和甲壳类动物。鸭嘴兽还有一个非常奇怪的习惯：吃东西时会闭上眼睛。鸭嘴兽在水中时它的眼睛、耳朵和鼻孔都是闭上的，那么它是如何感知周围环境的呢?秘密就在它奇特的嘴上，它能够感知周围一些非常细微的动静。如

果你有机会亲手摸一下鸭嘴兽的嘴，就会知道它与鸭子的嘴是完全不同的，鸭嘴兽的嘴像橡胶似的，柔软而有弹性。

鸭嘴兽在游水时会将脑袋左右摇摆，水中的小虾、蠕虫、螫虾和昆虫等都被它吞入嘴中。鸭嘴兽似乎总没有吃饱的时候，在它的脸颊处有个存储食物的“小袋”状的颊囊，它将食物藏在这个小囊中，直到装得鼓鼓囊囊为止，然后浮到水面，细嚼慢咽，悠闲地享用美餐，吃完后潜入水中再去寻找新的食物。鸭嘴兽的食量惊人，一般情况下，一头鸭嘴兽一天可以吃掉的食物相当于其身体重量的20％，而哺乳期的雌性鸭嘴兽一天消耗的食物竟相当于其体重的90％至100％!

鸭嘴兽的头和身体几乎是紧紧连在一起的，没有明显的脖颈。鸭嘴兽的耳朵很小，而且没有外耳，但它的听力和视力都很敏锐。

鸭嘴兽离不开水，当河流小溪干涸时，它就向有水的地方迁移，幼鸭嘴兽能够迁移到45公里之外的地方，成年鸭嘴兽还能够到更远的地方去，迁移已成为它们的生活习性。

可怜的“单亲家庭”

鸭嘴兽通常将它的洞穴建在河岸边的树根下，在这种地方建的洞穴不仅不容易坍塌，而且还易于隐蔽。洞穴可长9米到18米。它用树叶垫窝，洞穴深处有用植物叶丛围起来的隔室。鸭嘴兽挖的洞一般都不太宽，只比它自己的身体稍宽一些，这样就可防止一些大的食肉动物闯进来。不找东西吃的时候，鸭嘴兽就躲在洞里睡大觉，洞穴是它既能避暑又能防寒的家。

鸭嘴兽在一生中的大多数时间里都是独自生活的，雄性鸭嘴兽和雌性鸭嘴兽只在繁育季节短期相会。即使在一段河道附近有好几只鸭嘴兽，也很难得见到它们会出现在同一个洞穴内。但是鸭嘴兽是非常温和的动物，它很乐意与别的鸭嘴兽生活在同一块土地上。当然在交配的季节里，雄性鸭嘴兽之间难免会有争斗。

鸭嘴兽一年繁殖一次，繁殖的季节在每年7月至10月，不同的地区略有不同，温暖的地方开始的时间要早一些。当繁育季节开始的时候，雄性鸭嘴兽就在自己的“领地”里兴奋地忙碌起来，它在河面上快速地巡游着，寻找能够接受它的“爱情”的雌性鸭嘴兽。雄性鸭嘴兽追逐着雌性鸭嘴兽，咬住它的尾巴，双双潜入水中，完成它们繁育后代的神圣使命。

研究人员发现，生活在河边溪旁的雄性鸭嘴兽的活动区域大概为3公里长，而雌性鸭嘴兽的活动范围大约为1公里长，这表明一只雄性鸭嘴兽可能同时拥有数只雌性鸭嘴兽伴侣。雄性鸭嘴兽只管传种接代，却不管子女的养育。交配后，雄性鸭嘴兽就会将“爱情”抛在脑后扬长而去，留下“妻子”单独承担养育子女的责任。

雌性鸭嘴兽在交配后回到自己的洞穴，用树叶野草在地洞的尽头处给自己铺设一个舒适的“床铺”，这是它产卵和哺育后代的地方。雌性鸭嘴兽一窝产2枚卵，但有时也会多至4枚。它将卵放在肚腹处，身体蜷曲起来，并用蓬松的尾巴护住身体和蛋。

刚孵出来的小鸭嘴兽没有毛，雌性鸭嘴兽用尾巴将幼兽“抱”到自己的肚腹处，以便给它们哺乳。洞穴里很安全，树叶铺成的“床铺”既温暖又舒适，孵化出来的鸭嘴兽小宝宝吸吮着妈妈的奶，很快成长起来，4个月后，它们的身体几乎长得可以和妈妈一样大了，这时它们就可以和妈妈一起下水了。

小鸭嘴兽经过短短几个星期的觅食和游泳技能的学习，它们就会离家去开拓自己的一方天地。小鸭嘴兽的训练时间是如此的短暂，而展现在它们面前的大自然又是如此的严酷，许多小鸭嘴兽都会在寻找自己理想的生存环境的途中死去，一旦它们为自己找到一个理想的家，就会在那里生活15至20年。

尽管鸭嘴兽的适应能力非常强，但科学家还是发现，由于它们的栖息地不断地遭到破坏，鸭嘴兽的生存面临着很大的危机。城市水源周围原生植被的消失，围堰和堤坝等人工屏障的大量出现，都在威胁着鸭嘴兽的存活，它们的生活还时常受到猫和狗的骚扰，环境污染也给它们带来了不利的影响，特别是人类大量丢弃的塑料包装袋等。无论鸭嘴兽的脚有多么的灵巧，对于误食进了脖颈的塑料袋，它们也是无计可施的。鸭嘴兽的珍贵毛皮也成为了偷猎者捕杀的对象，使得鸭嘴兽的种群数量严重衰减，这种从远古时代生存至今的动物曾一度面临灭绝的危险。

幸运的是，澳大利亚政府已经为保护鸭嘴兽制定了相关的法律，严禁猎杀鸭嘴兽。为了这种珍奇动物不从地球上消失，澳大利亚政府还为鸭嘴兽创造了适宜它们生存的环境，如在河岸溪边为它们保留一个健康的天然植被区，人工灯光照明要远离河岸100米，宠物主人要照管好自己家的猫狗，不让它们去骚扰鸭嘴兽的生活，控制和减少环境污染，等等。

但愿世界上这最奇特的动物——鸭嘴兽不会遇灭绝的厄运。