接到天外传音？

冯亦斐　黄步红

来自遥远宇宙的一个微弱电磁信号让一部分科学家欣喜：人类可能第一次接到了外星人传来的问候

45年前，美国科学家哥瑟普·科克尼和菲利普·莫里森在一篇名为《探索星际通信》的论文中第一次严肃地提出寻找地球外智慧生物的想法。从那时起，累计相当于200万年的CPU时间(全世界目前已有数百万台计算机在为寻找外星人这一任务而服务)被奉献给了寻找地外文明这一艰巨的任务，以实践那篇研究论文的精神：“成功(找到地外文明)的概率是难以估计的，但如果我们从不努力，成功的机会则为零。”

怀着极其渺茫的希望，几十年来参与这项任务的科学家都在落寞中度过。但现在，一个不经意间被捕捉到的、来自遥远太空的微弱电磁信号却开始扯动他们的神经。

神秘电波来自1000光年之外

在9月4日出版的英国《新科学家》杂志中，一篇以《来自若干光年之外的神秘信号》为标题的文章报道说，人类很可能收到了迄今为止第一个来自外星的问候。

2003年2月，一个欧美科学联合小组在波多黎各安置了一个迄今世界上最大、最敏感的射电望远镜“阿雷西博”(Arecibo)，此后他们通过这个巨大而精密的仪器每天24小时不间断地监视太空，收集来自太空的所有可疑信号，然后对其进行分析。

“阿雷西博”被安装不久，在它对天空200个区域进行观测时，便首次发现了科学家现在称之为SHGb02+14a的这束无线电信号。这个神秘的信号发自双鱼星座和白羊星座之间的某个地方，在这一区域，目前还没有发现距离在1000光年以内的明显的恒星或行星体系。

当时除了SHGb02+14a信号外，望远镜还发现了其它几种奇怪的无线电波。科学家对所有这些信号进行详细分析。由于来自恒星或其它自然射线的影响，其中大多数信号要么消失，要么急剧减弱。然而，SHGb02+14a信号既没有消失也没有减弱，反而有逐渐加强之势。此后“阿雷西博”射电望远镜先后三次听到SHGb02+14a信号，时间总长1分钟左右。

更重要的是，这个可疑信号的频率集中在1420兆赫左右。1420兆赫是宇宙中最普遍的原子——氢的特征频率，从理论上说，任何一种外星智慧生物都能释读这一频率。此前，一些天文学家就认为，如果外星人想发信号表明他们的存在，他们很可能会使用这个频段的信号，参与寻找外星生命的科学家也因此定期在此频段向太空发送地球信息。

种种迹象似乎都表明，这一神秘信号真有可能是外星人对地球人类的问候。

并非自然现象？

在此之前，科学家也曾经多次接收到来自外太空的可疑信号，但最后的研究结果总是让人失望：它们要么来源于一种天文现象，要么来源于地球上人类发出的电磁波的干扰，或者还可能只是科学家在工作中出了问题。

英国巴斯大学的乔丝琳·贝尔·伯内尔博士说：“这个神秘信号也许只是一种此前我们所不了解的自然现象。把它当作外星生命信号很可能会犯我当年犯过的错误。”

1967年，伯内尔博士观察到了一个脉冲无线电信号。当时，她和研究小组成员都认为，这个信号来自外星文明。但后来，这个信号被证实来自一个迅速崩溃的恒星，是一种自然现象的副产品。

但根据《新科学家》杂志的报道，有科学家却断言SHGb02+14a信号是迄今为止“寻找地球外智慧计划”(the Search for Extra-Terrestrial Intelligence，缩写为SETI)最令人激动的成果。

全世界最大的寻找外星文明的组织，“在家搜寻外星生命”(SETI@home)项目组的天文学家认为，这个神秘的信号不是自然现象或假象，它是该组织成立以来所找到的最有可能来自外星文明的信号。SETI科学家科尔佩拉说：“SHGb02+14a的频率波动急促，它更像是从一个快速自转星球的发报机传来的。”

SETI项目组的埃里克·科波拉博士表示：“我们正在寻找那些强劲的‘智能信号，这个神秘的信号没有做到这一点。不过，它不够强劲也许是因为它的发射源离我们太远了。”科波拉说，目前这个疑似外星生命信号已被证明与地球上的无线电干扰信号或杂波不同，它也不像是目前已知的任何天文现象的产物。

换句话说，尽管不能肯定这个神秘信号就是外星人所发，但它的确很特别，值得进一步观察。

下结论还为时过早

但来自伯克利大学的SETI@home首席科学家Dan Werthimer认为，如果现在就下结论，认为SHGb02+14a信号是一个可以“有力证明外星文明存在”的候选信号，那还为时过早。他还认为，《新科学家》的这篇文章语气过于肯定，有夸大其词、对大众造成误导的嫌疑。

事实上，SHGb02+14a并不是“现存”惟一有待于分析的可疑信号。SETI@home通过“阿雷西博”至今已发现约50亿个信号。今年2月，Werthimer和同事列出了一个名单，其中包含了由Arecibo望远镜捕捉到的200个最值得深究的候选信号——这些信号将等待进一步的观测和分析，SHGb02+14a就是这些极少数等待进一步观测的信号中的一个。

不过在再次观测后，却只剩下SHGb02+14a这一个信号没有失去持久信号的资格，这个信号被再次捕捉到。但来自哈佛大学主导SETI工作的Paul Horowitz认为，根据统计，在2月份的这个名单公布的候选信号中，很可能还有其它信号会再次出现。

候选信号和确定信号(convincing signal)之间仍然存在着很大的区别。一旦来自世界各地的SETI小组发现一个被他们认为可能是外星人发射的信号(候选信号)时，相关的科学家、观测者、科学团体都会进一步观测这个信号，进行进一步的确定。事实上，迄今科学家还没有得到一个真正的确定信号。

“真是遗憾，在《新科学家》激动地宣称发现外星人信号已为时不远时，却不小心一脚踏进了夸张的泥潭。”SETI官方网站的一篇文章告诉我们，要找到外星人的信号，可能比众多的地外文明爱好者所想象的，还要艰难得多。

20年内确证外星人？！

人们都期待着对SHGb02+14a研究的最终结果。但现在，却已经有科学家断言：如果在我们的银河系里确有其它智能生命存在，那么，随着计算机处理能力的提高和望远镜技术的开发，我们应该能够在20年内捕捉到他们发出的信号。

这个大胆的预言来自加利福尼亚SETI的首要人物塞斯·休斯德克。

塞斯·休斯德克是SETI研究所的资深天文学家，他的预言建立在地外生物存在的基础上，并且基于电脑技术的飞速发展。

塞斯·休斯德克根据著名天文学家弗朗克·德瑞克在1961年创造的“地外文明数目估算公式”，估算了目前的银河系里可能存在的能发射无线电波信号的智能生物数目。结果是：整个银河系中约有1万到100万个无线电发射台。

要想找到这些发射台，需要观察银河系的几千亿颗恒星中的大多数。完成这样艰巨庞大的工作所需要的时间，可以通过望远镜的观测范围以及处理太空信号的电脑芯片的发展速度来估算。

塞斯·休斯德克假定电脑芯片的处理能力保持过去40年发展的速度，在2015年前，以每18个月翻一番的速度增长。从2015年开始，他估算，由于芯片的体积太小，而难以缩小，电脑芯片的发展周期随之增长为36个月。

他估测，在这样的发展速度下，更多来自恒星的发射电波将被观测到，并保证在20年内找到第一个地外文明。

SETI联合会的执行负责人保尔·舒认为塞斯·休斯德克的预测忽视了一个最重要的因素：“他完全按照人类已经发展的文明来进行估算，并且基于已有的发展趋势和投资。另外，人类联系的‘另一边完全是超出人类控制之外的。这必须要求我们知道另外一方是否存在、存在方位、技术水平、以及其它一些因素，可是实际上，我们对此一无所知。”

塞斯·休斯德克承认他的预言存在太多的漏洞，但是他觉得他的理论是正确的：“我的预言的理论基础被SETI所公认。”