火星追梦人：皮林格

在我们为火星上发生的奇迹欢呼不已的时候，有一个人肯定是寂寞的，他在火星上有一个梦想，并托了一条小狗实现这个梦想，如今小狗不见了……这位正在千方百计寻找小狗的追梦人就是英国“猎兔犬２号”火星探测器的设计者———英国开放大学的柯林·皮林格教授。

２００３年１２月２７日，当监控中心与“猎兔犬２号”的第五次联络失败后，６０岁的皮林格虽然有些消沉，但支撑他的同样正是他从小就痴迷的连环画中的太空勇士丹·戴尔般的勇气。

在酷爱踢足球的皮林格心中，登陆火星就像一场球赛。要想赢得比赛，乐观与信心不可或缺。在猎兔犬探测器发射前，皮林格教授接受采访时这样说到：“你知道，当我踢球的时候，我是那种一上场就进入状态的人，你不会发现比赛前我会在更衣室里发愁。”

乐观和自信让皮林格无论在顺境还是逆境中总是能够泰然自若，把梦想抓在手中。有梦的人也许不少，但有梦又脚踏实地的人并不多。皮林格就是一个不折不扣这样的人，他脚踏实地，甚至不惜与荣誉擦肩而过。

１９６２年１０月的一天，美蘇的古巴导弹危机进入一触即发的时刻。忽然，美国早期预警系统警报声大作，大气层上方发生了爆炸，碎片雨点般落下来。难道是苏联发射了核弹？肯尼迪总统立刻做好按下核按钮的一切准备……然而随后得到的消息证实，那不是原子弹，而是苏联刚刚发射的火星探测火箭“苏联卫星２２号”在地球轨道爆炸了。

人类探索火星的努力一再受挫，这使正在英国威尔士大学学习的皮林格立志终身从事天文学的研究，同时，一次失误差点引爆核战所带来的冲击，又使皮林格在学术研究中的每一个环节都小心翼翼。

１９９６年８月，世界天文学界炸响了一颗重磅“炸弹”。美国航天局在一块火星陨石艾伦山８４００１号上发现了微生物化石！地球生命可能始于火星！顿时，美国宇航局的科学家们成为媒体追逐的焦点。然而，很少人记得，其实早在五年前，英国科学家就在《自然》杂志上宣布，在火星陨石埃塔７９００１上发现了同样的物质。只不过当时因为证据不足，科学家们出于谨慎考虑，没有宣称这是个“外星生物”。而领导英国研究小组的，正是皮林格教授。

后来，有媒体这样不无惋惜地评论，英国人的“保守”使皮林格错失了可能成为本世纪“最伟大发现者”的良机。

不过，到底应该怎样理解“保守”这个词呢？谁也不会想到，就是这位被看做“保守”的英国学者，却在１９９７欧洲航天局的会议上提出了一个近乎“异想天开”的计划，这个计划让当时在座的所有人瞠目。但欧洲人的火星梦想，却从那一刻起“点燃”了。

１９９７年，欧洲宇航局的官员们在巴黎开会，讨论计划在２００３年火星距离地球最近的一年发射一个火星探测器，从火星轨道上观测火星。“我们为什么不走得更远一点，在火星上登陆呢？”至今，皮林格对当时的情景记忆犹新。在大家惊骇的目光中，皮林格起身提出了火星登陆建议。

但航天局的回答是：你还是回到书堆里搞研究去吧。因为航天局没钱。

皮林格回答：好，我回到书堆里，但这只是一个开端。

很快，人们从英国广播公司的《夜空》节目中认识了皮林格，也知道了他的计划是要把一只完全由英国制造、名叫“猎兔犬２号”的小东西送上火星。不久，著名的Ｂｌｕｒ乐队为火星计划举行了募捐义演，并且为“猎兔犬２号”创作了一首有九个音符的乐曲，作为向地球报告着陆成功的信号。英国现代派艺术家赫斯特也为“猎兔犬２号”设计了独特的外观……

终于，皮林格的努力得到了回报，公众对太空探险的兴趣空前高涨。一些大公司纷纷出资支持皮林格的太空计划。英国政府也拿出了五百万英镑，“猎兔犬２号”的资金问题终于得到解决。

２００３年６月２日，“猎兔犬２号”搭乘“火星特快”顺利启程了。

就在欧洲航天局批准“猎兔犬２号”计划的当天，皮林格得到了英国精神病协会的一笔捐款。为此，一些反对登陆火星计划的人把这次探险称为“疯子”计划。但皮林格回答：“我们正在前往火星的路上，没有任何人能够阻止我们。”

据报道，英国政府已经承诺继续资助皮林格进行“猎兔犬３号”的研究。也许，人们对皮林格寄予的希望就像英国《卫报》所说的那样：男人来自火星，女人来自金星。我们下一个目标就是到达金星。因此，皮林格教授，放开你的“猎兔犬３号”，上路吧。