访问外太空的飞船怎样了？

张庆麟

20世纪70年代，人类在太空活动中留下了十分辉煌的一页。1972年，在“阿波罗”登月成功的鼓舞下，一艘带有人们精心设计的“地球名片”的宇宙飞船——“先驱者”10号，肩负着寻找外星人的伟大使命终于起飞了。1年之后，它的兄弟——“先驱者”11号也紧随其后，登上了远行之途。4年之后，1977年8月，肩负着相似使命的另两艘飞船——“旅行者”1号和“旅行者”2号，也告别地球，起程远航。和“先驱者”不同，“旅行者”携带的不再是简单的“地球名片”，而是一整套记录着地球上各种典型代表意义的声音和图片被称为“地球之音”的唱片。人们期望，有朝一日，它们全被宇宙中的外星朋友所截获。那时，外星朋友们就有可能通过“地球名片”知悉我们地球人的存在，或是通过聆听“地球之音”，领略地球上千变万化的音响和景观。

现在，几十年过去了，这4艘远航的飞船处境怎么样呢？

“先驱者”的现况

“先驱者”号飞船是一种用原子能电池作为动力的小飞船，其中10号飞船是1972年3月2日发射的，自身重量为260千克，装有直径2.7米的两对地球的抛物天线，可向地面的深空跟踪网发送信号。它是人类派出的第一个穿越位于火星和木星之间的小行星带的人造天体。本来，人们担心它会在穿越小行星带时，被流星撞个粉碎。但幸运的它没有受到任何擦伤，于1973年12月第一个飞近木星，对其进行了考察，发回了300多幅木星及其卫星的照片。然后，它利用木星的引力场飞向土星，又借助土星的引力场加速越过海王星，到1997年初，它已飞离地球约64个天文单位了。这时，它原本携带的11台由放射性同位素钚238作燃料的微型热核发电机，仅有1台还能工作，还能不时地向地面传送信号。由于信号太微弱了，又处于太阳系边缘，发来的信号已没有什么科学价值，而收听的花费巨大，因此负责跟踪它的美国航天局艾姆斯研究中心，已于1997年3月31日与其中断联系，听任其在宇宙中自由翱翔。但时融数年之后，2001年4月人们又意外地收到了它传来的信号，表明它已处在距地球76个天文单位处，并正朝着金牛星座的方向飞翔。它发出的信号传送到地面需时约10小时53分。

至于它的兄弟“先驱者”11号，则令人遗憾地于1995年就与地球断绝了联系。人们不知道它现在是否还在继续飞翔？

“旅行者”的现况

“旅行者”号飞船，是一种比“先驱者”号大得多的空间探测器。它重约825千克，是“先驱者”号的3倍有余。它配有直径3.66米的地球抛物线天线，还携带着宇宙线、行星磁场、行星大气成分等11种探测器。由于“旅行者”1号在发射前出现故障，所以它被推迟发射，而它的兄弟“旅行者”2号，却于1977年8月20日先踏上了征途。“旅行者”1号则推迟到同年的9月5日才起航。由于飞行轨道的不同，1979年3月“旅行者”2号率先到达木星上空，继而于1980年11月飞越土星。“旅行者”1号则在1979年7月飞越木星，1981年飞越土星。正是它们兄弟俩对木星和土星的考察，才使人们对这两个大行星的了解有了飞跃的提高。它们发回的数以万计的清晰照片，使人们真正领略了太阳系诸天体多资多彩的面貌。可以毫不夸张地说，是它们改变了人们以往对太阳系的认识。

在它们先后访问土星之后，兄弟俩开始分道扬镳，其中“旅行者”1号向上飞出了太阳系九大行星的轨道平面，目前它成为离地球最远的人造天体，离我们大约有86个天文单位。“旅行者”2号在越过土星后，又继续访问了天王星和海王星，然后，它也飞出九大行星的轨道平面。不过，由于飞行轨道的不同（它走了许多弯路），所以它目前所处的位置，已落后于“旅行者”1号，现在它离地球大约有68个天文单位，其信号传送到地面的时间要9个多小时。专家们估计，在今后1年~2年的时间内，它会进入“太阳风”射电粒子流较弱的区域；然后再过7年~21年，它有可能摆脱太阳系引力场的控制，进入真正的星际空间。