潘多拉盒子里的“妖魔”——瓦斯

泉　水

煤矿的瓦斯爆炸是我国近年来发生频率最高、人员财产损失最大的一种地质灾害。根据笔者所收集的不完全资料，仅2001年上半年，全国大小煤矿就发生各种类型事故1279起，死亡2710人，其中主要是瓦斯所造之孽。

瓦斯为何方“妖魔”，如此造孽？

我们知道，煤是埋藏在地下的古代植物遗骸经过千万年乃至几亿年的物理化学变化而生成的。在这个“植物→泥炭→褐煤→烟煤→无烟煤”的漫长转化过程中，每个阶段都要释放出大量的可燃性气体，这些气体在地质学中叫“煤成气”。煤成气贮存在煤层之间，又称为“煤层气”。这个贮存有大量“煤层气”的煤层，则无异于“潘多拉盒子”。当人类建煤矿开采煤炭时，稍不小心就会打碎这个魔盒，于是盒子里的妖魔——“煤层气”便会四散，涌入矿井。这时，我们称它为“瓦斯”。瓦斯的成分很复杂，其中约80％是“煤层甲烷”，其余为二氧化碳、乙烷、丙烷、丁烷、一氧化碳、硫酸氢等气体。矿井若通风不良，蕴移在矿井中的瓦斯就会越积越多，当达到一定浓度时（5％~14％），遇到一点火星或电火花即会发生爆炸。瓦斯爆炸不仅造成生命、财产的重大损失，它释放到大气中，也是一种主要的“温室气体”，是导致全球变暖不可忽视的一个因素。

其实，瓦斯本身是一种优质、高效、清洁的能源气体，每1000立方米的发热量相当于1吨石油、既可民用，又可用于发电，还是制造化肥、甲醛、碳黑的化工原料。但目前我国对瓦斯的利用还不够重视。在法国，每开采1吨煤可抽取7.4立方米的瓦斯；在日本则可抽取高达15.2立方米的瓦斯；而在我国，主要由于技术和管理方面的原因，开采1吨煤仅能抽取0.5立方米的瓦斯，绝大部分被释放到大气中。此外，我国有许许多多的小煤矿，开采技术落后，经营管理不善，不仅不能利用瓦斯，反而使这个潘多拉盒子里的妖魔不断地作孽。

对于性情暴躁的瓦斯，科学家想出以柔克刚的招数——请小小的微生物帮忙。目前，一些国家正在研究利用噬甲烷细菌将其氧化并合成有机生物的实验。我国中科院微生物研究所的科学家经过多年研究，也得到了几种很有实用价值的甲烷氧化菌。它们不仅能“吃掉”瓦斯中的甲烷，还能生产塑料物质或细菌多糖，均有很大的开发利用价值。