一个钱字憋死“中文亚马逊”

8月1日,有“中文亚马逊”之称的香港网上书店——博学堂,突然宣布倒闭。成立刚刚3年的博学堂,负债已高达3000多万元(港元,以下相同)。这家网上书店为何如此短命?其“死因”又何在?

创办之初“钱”景无限

早在1996年,创办人余志明就开始构思成立博学堂。他把想法告诉朋友们,却被他们笑为天马行空。但余志明看好当时香港方兴未艾的互联网业,以及刚刚起步的B2C(商业对客户)市场,立志创办香港首家网上中文书店。

为了实现他的构思,余志明不辞辛苦四处招兵买马。经过他的不懈努力,博学堂于1997年正式成立。股东阵容十分强大,包括快译通、英文汉声出版、迪威多媒体、凌速等。个人股东也大有来头,包括皇冠的麦成辉、知名女作家张小娴等。博学堂的出现,挟着美国亚马逊网上书店神话的声势,一时间风光无限,带给港人许多憧憬。

此后,不少大股东相继加盟博学堂,使之财力大增。去年9月,澳大利亚上市公司LibertyOne入股博学堂,占25%股权,成为第二大股东。换股后,博学堂的市值曾高达4亿元。余志明还找来硅谷名人梁颖准出任行政总裁,将博学堂定位为全球最大的华人网上书店。此时的余志明眼前一片光明,扬言博学堂计划到美国纳斯达克上市。

不惜工本搏出位

博学堂和亚马逊一样,产品种类除了书籍外,还有音乐光碟、DVD等。为了在香港竞争激烈的图书市场占据一席之地,博学堂不惜以较原书折扣55%的超低价,取得市政局的图书采购合约,遭同行的非议。此外,为了打响品牌,博学堂还免收邮费,以吸引本地甚至海外网民购买图书,甚至推出全球客户购物奖赏计划。采取这些策略后,会员人数迅速增至10万人。

1999年,博学堂的营业额比1998年增长了8倍。如此高速的增长,按理说收益颇丰,但赚来的钱远不及花掉的,巨额的花费埋下了博学堂倒闭的祸根。

到今年初为止,为打响博学堂品牌所花的宣传费用已高达3000万元,而且这项费用一直有增无减。3月份,为宣传人气明星郑伊健及舒淇的个人网页,仅是记者招待会的花费,就高达100万元。在一次书展中,虽然当时资金已十分紧张,但博学堂仍租用9个书展摊位,进行大肆宣传。

由于盲目乐观,加上毫无节制的观念,博学堂每月花费由五六百万元升到1200～1300万元,而营业收入仅二三百万元。其亏损程度之严重,一度使公司资不抵债1500万元。4月底,博学堂曾一度无法支付员工薪金,最后需要由余志明私人借款近500万元给公司才暂时渡过难关。截至7月15日,博学堂已欠下3750万元的债务。

山穷水尽断财路

本来,博学堂若能赶上网络股热潮,上市集资,也许能解决资金不足的问题,但这个机会却瞬间即逝。今年3月份,博学堂宣称手持现金1亿元。当余志明被记者问及上市集资多少时,他财大气粗地说:“我们不急于上市,用不着看菜吃饭!”余志明没有想到,手头现金总有用完的一天,他已失去了一次解除危机的绝好机会。

此外,注资方案的争持不下也是导致倒闭的关键原因。作为第二大股东,澳大利亚上市公司LibertyOne的股价,在入股博学堂后一度水涨船高,升至2.5澳元。然而好景不长,随着全球科技股股价爆跌狂潮的到来,LibertyOne也难逃厄运,股价一路下滑至只有0.23澳元。

此时已是泥菩萨过河——自身难保的LibertyOne,面对博学堂资金紧张的问题,哪里还有余力顾及?因此,当余志明先后提交三个注资方案时,其中包括收购或出售博学堂股权,都被LibertyOne一一拒绝。

由于注资方案一直争持不下,资金运作很快出现问题。最后博学堂董事局不得不宣布公司倒闭。对此,博学堂创办人余志明气愤不已,他说:“他们凡事都反对,又不肯接受我们的注资方案,一心想我们用不合理的高价,买回他们的股票。我们不会没条件地放钱去营运,迟迟没有注资营运,使博学堂走上倒闭的不归之路。”

网站亏损冰山一角

其实,博学堂事件只不过是冰山一角。香港近期已出现一连串网站财务困难事件。有李嘉诚旗舰和黄集团作背景的TOM.COM,每月支出达5000万元,而上半年营业额只有601万元,共亏损1.92亿元。为此,不久前TOM.COM宣布裁员,以节省支出。另一家公司城市电讯,因互联网及宽频业务投入大量资金,据预料在5年内仍会出现亏损,2002年亏损会超过3亿元。

业内人士认为,网络业成本支出庞大、广告收益少、网上消费未成气候是导致这些网站困难的主要原因。为了提高浏览率,网站要耗费大量广告开支,同时,薪酬开支也很庞大。自从网络热兴起后,香港以.COM为名的网站已激增至1500多个,各网站争夺人才,把网络从业员薪酬大大提高。

网站开支庞大,却苦于无法拓展收入。面向个人消费者的B2C网站,主要收入来源依靠广告及网上购物。但是,广告收入却难以平衡。许多广告客户觉得登了网络广告后,反应极为平淡,效果远远不如报纸或电视。今年香港公司投入网站的广告额,仅是传统媒体的0.5%。

网站的另一项主要收入来源是网上购物。但网上购物在香港只是起步阶段,也面临发展阻力。不少分析认为,亚洲城市人口密集,便于上街购物,是网上购物不盛行的主因。而香港人视上街购物为娱乐,以及现有的付款系统不足也是网上购物的发展障碍。G(杜 卫 谭慧萍)

《海外星云》(2000年27期)